Horloges, we kunnen er niet genoeg van krijgen en zeker niet als ze het label Zwitsers hebben. Maar hoe gaat het met de horloge-industrie? Voelen zij de crisis? Voelen zij de concurrentie van tech-giganten als een Apple? Wij spraken met Niels Eggerding, de CEO van een jong, dynamisch en ambitieus horlogemerk, Frederique Constant. Een interessant gesprek met een nuchtere kerel in een luxueuze wereld die de Zwitserse horlogerie helemaal is.
Hoi Niels, eerst en vooral al bedankt voor je kostbare ’tijd’. Om eerst wat kennis te maken met de CEO zelf, stel jezelf eens voor in vijf trefwoorden?
Nederlander maar nu woonachtig na een paar jaar Genève, in Frankrijk. Maar trefwoorden zeg je… challenging, persoonlijk, people manager, ambitieus en transparant.
Hoe ben je in de horlogeriewereld terecht gekomen?
25 jaar geleden na een internship (stage) bij een distributeur in Nederland die een breed spectrum aan horlogemerken onder zich had zoals bijvoorbeeld Zenith, Camel Trophy,… en Frédérique Constant. Ik heb toen als jonge twintiger Peter Stas, founder van Frédérique Constant, met zijn collecties zien komen om ze te verkopen, echt in de beginfase van het merk. Wel grappig als je nu ziet dat ik zijn ‘kindje’ run.
Wat is de grootste uitdaging om zo een brand te managen?
Vooral de jonge ‘age’ die wij hebben. Wij vieren dit jaar ons 35-jarig jubileum daar waar onze competitiemerken toch wel al gauw zo’n 150 tot 200 jaar ouder zijn en dus een enorme heritage en voordeel hebben met betrekking tot product, marktaandeel, distributie. Dat is wel de grootste challenge waar je als jonge brand tegenaan moet boksen. Wij moeten twee, drie keer zo snel gaan willen we die tijd inhalen. Dat zit ook wel in ons DNA. We gaan heel snel, maken hierdoor soms fouten maar dat vind ik goed, zolang we hieruit blijven leren. Ik schiet op een jaar liever tien keer en dan één keer raak in plaats van één keer schieten in een jaar en niets raken.
Negen keer missen om één keer raak te schieten kost natuurlijk letterlijk en figuurlijk leergeld. In hoever heb je daarin autonomie? Hoe dicht zitten de founders hier nog mee op?
Zes jaar geleden zijn we overgenomen door Citizen, een Japanse shareholding stocklisted company, en zij hebben 100% van de aandelen van Frédérique Constant SA waaronder ook de merken Alpina en Ateliers deMonaco vallen. We hebben twee officiële check-in momenten samen waarin ik mijn cijfers en mijn toekomstige cijfers rapporteer. En dat is ook gelijk hun voornaamste zorg, dat ik die cijfers haal. Hoe ik dat doe? Daar ben ik vrij autonoom in al betrek ik ze hier natuurlijk wel in. Algemeen laten ze ons wel zelfstandig en dat is fijn want zo kunnen we ons DNA wel behouden.
En wat met de oorspronkelijke founders, Aletta Francoise Frédérique Stas-Bax en Peter Constant Stas? Zitten zij nog mee in de loop of liggen zij ondertussen te genieten op een boot?
Haha, die zitten letterlijk op een boot ja! Ik werk hier bijna 12 jaar, of zowat één derde sinds het ontstaan van het merk. Ik heb de privilege gehad om hiervan zes jaar met Peter en Aletta te mogen werken. Toen zijn we overgenomen en heb ik nog twee jaar intens met hen samengewerkt, hoewel ze al terug naar Nederland waren verhuisd. Sinds twee, drie jaar is het voor hen ook afgerond. Ik ben nog wel erg close met ze, praten nog wel vaak wanneer we een nieuwe collectie hebben, hoe zij dingen zien. Dat wil niet zeggen dat ze een stem hebben maar ze hebben zeker een inbreng naar mij toe.
Hoe kan je Frédérique Constant het best omschrijven?
Toch wel klassiek. Onze missie is ‘Let more people enjoy luxury’. We willen een grote groep toegang geven tot luxury alhoewel ikzelf vind dat dit beetje aan het veranderen is. Dit omdat we ook wat meer de luxe-kant aan het uitgaan zijn met onze Calibers en Tourbillon alleen blijven we wel onverslaanbaar als het gaat om de prijs. Die klassieke kant met manufactuur is uniek. Niemand doet dit in ons prijssegment zoals wij dit doen. Ander merken doen het of kleinschalig of geven het uit. Wij doen echt alles in huis, met eigen conceptie, eigen productie van onderdelen en de uiteindelijke assemblage. Verder werken we met een 150-tal leveranciers om elke horloge ‘constant’ tot de perfectie te kunnen assembleren.
De afgelopen jaren hebben we het wel wat meer in de richting van ‘sport chique’ gepusht, want daar was duidelijk ook de vraag naar. Een beslissing die ons geen windeieren heeft gelegd want het heeft gezorgd voor een grote groei, zelfs na een tijd van crisis waar ons prijssegment onder druk staat. In het algemeen laat de crisis een daling zien waar wij met 26% gegroeid zijn.
De vraag is eigenlijk al een stuk beantwoord maar waar maak je het verschil met andere luxueuze merken?
Wij hebben bijvoorbeeld al zo’n elf jaar een Worldtimer in onze collectie, kostprijs zo’n 4.500 euro, en daar produceren we jaarlijks 4.000 stuks van. Mijn concurrenten slagen er niet in zulke hoge aantallen in eigen huis te produceren.
Wat is de prijsrange van de FC modellen?
Ze beginnen bij ongeveer 750 euro en dat loopt op tot ongeveer 15.000 euro (tourbillon) op een paar exceptionele en nog duurdere stukken na.
Wat is de inspiratie geweest voor de collectie van dit jaar?
Ons 35-jarig bestaan. Zo hebben we het jaar in vier kwartalen opgedeeld waarin we elk kwartaal een sterke push geven aan één duidelijke lancering, te beginnen met een klassiek manufactuur stuk.
Sommige concurrenten, Rolex bijvoorbeeld, hebben wel stores maar zitten met een wachtlijst om een horloge aan te kopen, hoe zit dit bij jullie? Met wie werken jullie samen? Of verloopt alles zelf online?
We zijn een horlogefabriek, geen retailer maar we werken wel met franchisers, veruit multiple brand boutiques waarmee we een stevige relationship hebben. We zien wel gebeuren, zoals in New York, Midden-oosten, Japan en binnenkort misschien in Parijs waarin die boutiques een exclusieve store willen openen wat uiteindelijk voor het merk en zijn marketing echt goed is.
Ik heb in die twaalf jaar nog nooit een jaar zoals dit jaar gehad waarin het orderboek volledig vol staat. Wij liften een beetje mee in de trend waar de bekendste en premium-merken als Rolex, Cartier, Philippe Patek, AP,… in 2021 echt een recordjaar kenden met dat verschil dat wij wel de horloges kunnen aanbieden. Maar het blijft ook voor ons een challenge met zo’n volle orderboek om alles op tijd te leveren omdat sinds de crisis de supply chain wel onder druk staat. Maar ik ben er wel comfortabel in om de klant die de winkel inloopt ook daadwerkelijk met een horloge te laten buiten lopen.
Waarom doen horloges het zo goed als ‘investering’?
Omdat ‘helaas’ een crisis en oorlog ook heel veel rijkdom met zich meebrengt. De rijken worden excessief rijker en die weten met gekkigheid niet wat met hun geld te doen. Het geld is niet safe dus ze investeren het in andere zaken waaronder ook horloges. Het feit klanten van premium-merken er misschien geen kunnen kopen wegens te klein aanbod voor de vraag, gaan zij op zoek naar alternatieven en dan komen kleinere merken als ons ook onder de loep van deze mensen.
In een wereld waar ook smartwatches een belangrijke markt is, wat is jullie visie hierop? first mechanical smartwatch?
Wel, wij hebben in 2015 het eerste ‘Swiss Made’ smartwatch op de markt gebracht. Firmware, software, hardware… alles werd hier gemaakt. Het had geen digitaal scherm maar je kon er wel op aflezen hoeveel je precies geslapen had, hoeveel stappen je had gedaan. Die ontwikkeling heeft ons in die tijd een enorme push gegeven aan innovatie en innovatie-drive. Ik herinner mij nog dat ik samen met Peter Stas onze persconferentie aan het voorbereiden waren en we tegen elkaar zeiden wat een gigantische eer en mooi concept dit was om dit als eerste te lanceren.
We dachten dat de rest zou volgen maar geen enkel ander merk volgde en zij die het wel probeerden waren niet succesvol met als resultaat dat de retailer niet gepusht is om goed aandacht te geven aan de smartwatch. Dan kom je uit op erg beperkte collecties, Tag Heuer bijvoorbeeld heeft er een kleine, en dan houdt het ermee op. Dus de juwelier heeft de keuze om een klassiek model in vijf minuten te verkopen in plaats van een smartwatch waarin je twintig minuten nodig hebt om alles uit te leggen, te connecten, niet zeker weten of de klant het uiteindelijk leuk vindt, én achteraf mogelijke problemen nog op te lossen. De retailer heeft het niet opgepakt en vandaar is de Swiss Industry hier ook niet veel verder op gaan werken. Ook wij werken hier totaal niet meer op. En laten we eerlijk zijn, de Garmins, Apple’s,… zijn machines, die kunnen wij niet bijhouden. Apple heeft in vijf jaar tijd het marktaandeel overgenomen van Rolex, 8,5 miljard draaien ze… kunnen we nooit van winnen.
Voor we afsluiten, wil je nog iets tegen de Belgische horlogefan zeggen?
Het enige wat ik nog kan zeggen is dat we een enorme push hebben gezien in België met een positief resultaat waarin we een goed netwerk hebben van juweliers die in België en in Nederland toch wel wat meer A-retail zijn, wat meer luxe. Ik ben daarom erg blij te zien dat we hier zo’n goede resultaten boeken. Ik hoop dat we zo door kunnen gaan.
Wij hopen het met u! Heel veel succes nog!
Voor wie zelf interesse heeft in mooie, luxueuze horloges die Fréderique Constant heeft, verwijzen we je graag door naar de website.
