Lezers die ons een beetje volgen weten dat wij, waarvoor onze welgemeende excuses, niet direct de meest ecologische voetafdruk hebben. Om maar te zeggen, een reisje hier, een perstripje daar,… daar zeggen wij niet neen tegen. Toch, als er iets was waar we nog ‘reismaagdelijk’ waren, dan ging het, tot voor kort, over cruisen. Tot voor kort want bij het ’ter perse’ gaan van dit artikel is ook dat iets wat we ondertussen, met dank aan MSC Cruises, mochten er’varen’. Een uitgebreid verslag van ons bootavontuur volgt later nog. Toch willen we jullie vandaag het aangenaam gesprek dat we hadden midden op de Middellandse Zee ergens tussen Genua en Barcelona met de Country Manager BENELUX van MSC Cruises, Frank Van den Steen, niet onthouden.
Hoi Frank, vertel eens kort… wat is je achtergrond en hoe ben je bij MSC Cruises gekomen?
Ik werk al heel mijn leven in de reissector. Eerst 29 jaar als Country Manager voor Lufthansa, waarvoor ik telkens een paar jaar in het buitenland woonde. Tijdens Corona kreeg ik dan ‘an offer I couldn’t refuse‘ en ben ik bij MSC Cruises begonnen. Ik bleef zo in de reisindustrie, waar ook mijn passie ligt, maar nu dan wel meer richting vakantiebeleving in plaats van het logistiek product.
Zo is de beleving bij MSC Cruises nu veel emotioneler. Mensen kijken uit naar hun vakantie, willen zo lang mogelijk aan boord van een boot blijven terwijl ze, wat mijn vorige job betreft, eerder zo snel mogelijk van boord van het vliegtuig willen.
Je benoemde Corona even… hoe is MSC Cruises erin geslaagd het hoofd boven water te houden tijdens Corona?
Met horten en stoten. MSC Cruises was wel de eerste rederij die terug is beginnen varen en dit met een heel strikt protocol zonder al teveel te willen inboeten op de reisbeleving. Veel concullega’s keken naar ons hoe wij dit terug installeerden. We mochten ons zeker een pionier of voortrekker noemen in die periode. Het werd een pittige periode waarin we vaak snel en ad hoc moesten schakelen. Last minute een haven die sloot, extra testen die moesten gebeuren,… elk land had zo zijn eigen policy’s en dat maakte het niet makkelijk, zeker niet omdat deze constant wijzigden.
Toch hadden wij bij MSC Cruises het geluk, in tegenstelling tot onze concurrenten, dat wij niet alleen bestaan uit cruises. 85% van onze vloot bestaat uit cargo en die kende een booming business tijdens Corona. Iedereen zat thuis en bestelde online producten over de hele wereld en die moesten, en nu nog natuurlijk, vervoerd worden. Dankzij deze ontwikkeling behielden wij onze financiële slagkracht om schepen te blijven bouwen, moderniseren,… onze toekomst te verzekeren.
Waar maakt MSC Cruises het verschil volgens u?
‘Going for the extra mile‘. Zo is het familieaspect bij een groot familiebedrijf als MSC zeer sterk aanwezig, zowel intern onder medewerkers als naar onze klanten. Dat merk je aan alles. Alles gebeurt met Italiaanse passie en fierheid. Design, de kwaliteit van de dienstverlening, het eten,… en dat in vergelijking met de prijs die we vragen, zeker in vergelijking met enkele luxerederijen, zijn we prijs/kwalitatief onklopbaar.
Let op, ook wij hebben bij MSC Cruises een high end en luxueus product (Explora Journeys) maar dan spreken we wel over een ander product, een andere beleving en meestal over een wereldroute. Niet de cruise die jij deze week, ondanks de heel luxueuze Yacht Club-formule, mag beleven.
Cruisen leek ons, tot op de dag van vandaag, vooral een reisformule voor rijke ouderen. Hoe trek je dan toch een jong publiek aan?
Zoals je zelf kan zien, door de faciliteiten aan boord. Zo hebben we een kidsclub, een gaming center, een teen club. Ook hebben we een crèche die door professioneel opgeleide mensen wordt bemand waardoor ook jonge mensen zorgeloos kunnen genieten van uitstappen of ontspannen momenten aan boord terwijl er voor hun kind of kinderen wordt gezorgd. Verder proberen we voor ieder wat wils dingen aan te bieden van actieve excursies, thema-avonden (White Night, Gala-avond,…).
Verder is het onze, en ook mijn taak, om ons aanbod zo breed mogelijk bekend te maken. Dit doen we vaak via persreizen, contacten met reisbureaus,… . Die laatste zorgen nog steeds voor de grootste instroom van klanten.
Hoe zou jij mensen kunnen overtuigen te cruisen? Welke raad je eerst aan?
Als kennismaking zeker de cruise die je nu doet. De Middellandse Zee en dan meer specifiek de westkant. Dat is de meest standaard cruise en is een combinatie van varen en citytrippen. Toch gaat iedereen voor een andere reden. De ene gaat voor het culturele, de andere voor de natuur of tropische eilanden,…
Toch, als start is de Middellandse Zee ideaal. Je geraakt makkelijk op je startplaats (TGV naar Marseille of vliegtuig naar Barcelona) en je bent vertrokken voor een paar dagen vertier dat, en bekijk het zelf, niet eens meer kost dan een midweek met de ganse familie in een bungalowpark. Met dat verschil dat de faciliteiten aan boord eindeloos veel groter zijn.
Wij zitten nu in de Yacht Club. Wat zijn de voordelen hiervan? Hoeveel meer kost deze upgrade?
Zoals je kan ervaren heb je tal van extra voordelen in de Yacht Club. Van een 24/24 butler service tot privé en luxe recreatiefaciliteiten aan boord. De prijs hiervan mag je wel rekenen op minstens het dubbele, rekening houdend ook met een vol drakenpakket en WIFI.
We hadden het in onze intro ook even over onze ecologische voetafdruk. Hoe vereenzelvig je cruisen met duurzaamheid en ecologie? Heeft cruisen ook te kampen met de groene beweging die zich in elke sector doorzet?
Eerst en vooral wil ik hier stellen dat de wereld zwart/wit is maar de realiteit grijs. We moeten ons niets wijsmaken, we varen op een fossiele brandstof dus we stoten CO2 uit. Maar wat doen wij om het als industrie om het properder te maken?
Eén, alles rond uitstoot. Tegen 2050 moeten we de O-emissie bereiken. Zo varen onze nieuwe schepen op LNG. Zij stoten 20% minder CO2, 85% minder stikstof en 99% minder zwavelstof uit. Een ander voordeel van deze motoren is dat deze zonder problemen ook op niet-fossiele brandstoffen kunnen draaien. Zij zijn dus klaar zijn om in de toekomst zero emmissie te varen.
Twee, we spreken ook over afval, afvalwater,… . 100% van het water aan boord is gezuiverd alvorens het terug buiten gaat. Het water aan boord is gefilterd zeewater. We brouwen hier zelfs een eigen bier van. Wij kunnen zelfs stellen dat wij qua recyclage twee tot drie keer beter doen dan een gemiddeld gezin thuis.
Ten derde kunnen we beschikken over walstroom. Zo hoeven we in de havens geen brandstof te gebruiken en dus ook niets uit te stoten om stroom te genereren.
We hebben ook iets opgevangen over een programma dat ervoor zorgt dat het schip zo efficiënt mogelijk vaart?
Klopt, een sterk uitgebalanceerd IT-programma dat rekening houdt met zowat alle parameters die je je maar kan bedenken zorgt ervoor dat we nu zo’n 33% efficiënter varen en dit voor onze liefde voor zee en natuur. Wist je trouwens dat we zelfs onze route aanpassen om bijvoorbeeld potvissen te ontzien?
Mooi! Als afsluiter, wat is jouw favoriete cruise?
Dan ga ik richting Midden Amerika (Caraïben/Antillen). Tropische eilandhopping is nog altijd mijn droom.
Wel Frank, die van ons ook! (hint hint). Bedankt voor je tijd, de uitnodiging en heel veel succes voor jou en de MSC Cruises-familie in de toekomst. Als er toch een virus is dat we aan boord mochten overkrijgen, dan is het wel het ‘cruise-virus’.
