MenStyle On Tour: 24h Le Mans Centenary met Peugeot Sport

100 jaar Le Mans, daar moesten we bij zijn…

Het was dit weekend een jubileumeditie van de 24 uur van Le Mans. Zo vierde de belangrijkste en meest prestigieuze etmaalrace ter wereld zijn honderste verjaardag. Maar wat is het? Wél, sinds 1923 is het Circuit de la Sarthe, dat deels uit openbare weg bestaat, in de buurt van de Franse stad Le Mans het decor van een 24-uursrace. In tegenstelling tot bijvoorbeeld de F1, waar het vooral om anderhalf uur pure snelheid draait, ligt de focus op uithoudingsvermogen en betrouwbaarheid van het materiaal. Dat wil niet zeggen dat ze niet snel zijn want op het 13,6 lange circuit (dat hypercars afhaspelen in gemiddeld pakweg 3 minuten 30 seconden) halen ze topsnelheden die ver boven de 300 km/u uitkomen. Goed om in totaal in 24 uur meer dan 4.500 kilometer af te haspelen.

Elke wagen bestaat uit drie rijders waarvan de totale stinttijd individueel tussen 5u en 14u moet liggen. Samen met de GP van Monaco (F1) en Indy 500 behoort Le Mans tot de de drie meest prestigieuze autoraces ter wereld waarvan slechts één man ze ooit alle drie heeft kunnen winnen, Graham Hill. Van de huidige generatie rijders is enkel Fernando Alonso nog op zoek naar deze erkenning, alleen is het hem (na drie keer proberen) enkel in de Indy 500 nog niet gelukt.

Soit, om maar te zeggen hoe blij wij waren toen de sympathieke rekels van Peugeot Sport, die we tegenkwamen tijdens de Formula E in Berlijn, ons uitnodigden om deze ‘Centenary’ mee te maken. Het volgend item op onze ‘Bucket List’ afgevinkt… check! En zo zaten we afgelopen vrijdag al op de TGV richting Parijs. Na een nachtje in de lichtstad volgde dan een eerst kennismaking met het mythische circuit.

De Lions Hospitality, waar eten en drinken stond om nadien een jaar op regime te gaan, bevond zich op drie heerlijke locaties. Eentje in de pitstraat, daar waar de verwachtingen van elke piloot en zijn entourage hooggespannen staan zodra zaterdag om 16.00 uur het startschot, door niemand minder dan basketbal-legende LeBron James, gegeven is. Verder was er ook een heuse tent opgetrokken aan de beroemde Dunlop Curve. Daar aan de beroemde ‘Dunlop Bridge’, ligt de bocht met dezelfde naam wat ontegensprekelijk vereenzelvigd wordt met Le Mans en al 82 edities lang het decor is van een prachtig uitzicht. De derde locatie, dat mee in de ‘champagne tour’ zat, bevond zich aan de golf, net op het einde van het recht stuk Mulsanne, bij de Fransen bekend als ‘La Ligne Droite des Hunaudières’. Dat is trouwens niet meer helemaal “recht” sinds 1990. Sindsdien werden er twee chicanes geïntroduceerd en halen de helden topsnelheden van vlot boven de 320 km/u en het geeft het de coureurs nog een laatste rustmomentje alvorens ze het meest technische deel van het circuit ingaan.

Over de rijders gesproken, die zijn ingedeeld in drie klasse. De Hypercars, de LMP2 en de GT’s. Die eerste zijn sinds dit jaar eindelijk weer drukbevolkt en zo gaan constructeurs als Peugeot, Cadillac, Porsche, Glickenhaus, Vanwall en Ferrari de concurrentie aan met het tot nu toe ongenaakbare Toyota. En dat het spannend ging worden konden we voorspellen met dank aan een Balance of Performance (BOP), die ervoor moeten zorgen dat de hypercars allemaal dicht bij elkaar zitten. Het maximaal vermogen is 520 kW (circa 700 pk) en voor het gewicht, de hoeveelheid downforce en aerodynamische weerstand gelden voor alle teams dezelfde streefwaarden. Verder gaat de wedstrijdleiding vervolgens nog wat goochelen met de marges om een en ander gelijk te trekken. De Peugeot, met zijn heerlijke kleurschakeringen heeft onderhuids een 2,6 V6 twinturbo met 200 kW elektrotor.

We geven dit allemaal vakkundig mee alsof we het allemaal zelf weten maar niets is minder waar. Een deskundige uitleg door een sympathieke dame tijdens onze garage tour, midden in de wedstrijd, gaf ons dat allemaal mee. Een garagetour waarbij wij getuige waren van een pitstop inclusief bandenwissel en tankbeurt. Dichter bij de actie zal je als gewone sterveling nooit geraken. Opnieuw iets wat we extra kunnen afvinken op onze bucket list. het enige wat nog ontbreekt? Zelf rijden misschien?

Naast de race is Le Mans ook één groot circus. Randanimatie ten top met tussendoor een overladen paddock vol shops, eten, drinken, spelletjes en tal van optredens, waaronder die van de bekende zanger Mika. Ook niet-raceliefhebbers komen dus vlot aan hun trekken daar in de schaduw van het autogeweld.

De race zelf? Wel, die was op zijn zachts gezegd spannend. Hoewel het er erg goed uitzag na één vierde wedstrijd, waar Peugeot de leiding nam, was het uiteindelijk Ferrari van Pier Guidi, Calado en Giovinazzi, dat onder het ongetwijfeld jaloers en toeziend oog van F1-rijder Charles Leclerc, met de nieuwe 499P Le Mans Hypercar zijn terugkeer na jaren afwezigheid vierde met een overwinning. Op zo’n kleine anderhalve minuut volgde de Toyota en nog wat verder op de Cadillac. Het werd een ware uitputtingsslag waar slechts 39 van de 62 auto’s die aan de start verschenen uiteindelijk geklasseerd werden. Vele ongevallen, mede dankzij een hevige regenbui, waren hiervan de oorzaak. Ook Peugeot deelde in de klappen maar kon uiteindelijk nog finishen als achtste en zevenentwintigste. Niet helemaal het resultaat wat ze verwacht hadden maar voor de toekomst een goede leerschool en met de neuzen al richting 2024.

Conclusie: Een fantastische editie en lineup dit jaar met het goede nieuws dat er volgend jaar nog meer constructeurs, zoals BMW, Alpine, Lamborghini en mogelijks Honda, de weg naar Le Mans gaan vinden. Vergeet de F1, voor spanning moet je op de 24h du Mans zijn. Of ook volgend jaar een Nascar-auto aan de start zal staan? En of wij er dan ook bij zijn? Laten we het in ieder geval hopen!