Opnieuw iets van onze bucket list afgevinkt
Zin in een weekendje F1 in Spa vanop de eerste rij? Na de 24u van Le Mans kunnen we een paar weken later zowaar een nieuw vinkje zetten op onze bucket list. Laat duidelijk zijn dat de vraag niet eens helemaal gesteld is geweest door de sympathieke rekels van Alfa Romeo alvorens wij deze al met een dikke ‘Ja’ hadden beantwoord. Meer nog, we kregen zowaar exclusief vervoer. Neen, niet dat we werden opgehaald als een koning, we mochten zelf rijden en dat een paar dagen met de Alfa Romeo Giulia Quadrifoglio op Italiaanse platen, wiens 520 brute paardjes we dan maar ineens aan een uitgebreide en kletsnatte test onderworpen, komende weken meer hierover.
En zo liep afgelopen zaterdag de wekker af om half zes in de ochtend, na een nachtje van veel te weinig slaap, exciting troef weet je wel, om nadien in duo, met de al even opgewonden Johnny POV, richting Spa-Francorchamps te vertrekken. Daar aangekomen wachtte de shuttle ons op om ons tot het walhalla van de F1 te brengen, de paddock, een oase van rust tussen (over het hele weekend geteld) 380.000 toeschouwers, dat voornamelijk bestond uit een luid en uitgelaten Oranjelegioen.
Na een hartelijk Italiaans ontvangst, inclusief een doppio espresso, zagen we de ene na andere F-held de paddock toekomen. Een zoals steeds extravagante Lewis Hamilton, een goedlachse George Russel, een norse Magnussen, een ietwat geënerveerde en ‘niet-zeker-meer-van-een-zitje-zijnde’ Sergio Pérez en een erg ontspannen Max Verstappen om er maar een paar te noemen. Voor ons was het wachten op Valtteri Bottas en Zhōu Guànyǔ, de twee helden van het (Sauber) Alfa Romeo Team Stake.
Eens zij aangekomen waren duurde het niet lang voor we de kans kregen om met deze sympathieke kerels bij een espresso wat bij te kletsen. Ok, naast typische Spa- of F1-vragen over hoe het voelt de Raidillon op te kletsen (flat out) was er ook een ware ijsbreker. Luikse of Brusselse wafels? Na wat over en weer gediscussieer tussen de sympathieke Chinees en de tienvoudig Finse Grand Prix-winnaar bleek het de Luikse wafel te zijn die de voorkeur genoot. Leuk detail, de Fin heeft door zijn vriendin Tiffany Cromwell een helm met ‘Belgische klassiekers’ laten ontwerpen waarop deze wafels, naast chocolade, frietjes én bier niet konden ontbreken.
Dit bericht op Instagram bekijken
Na de koffieklets werd het tijd om de regenachtige paddock even te verkennen. Het gevoel? Ondanks de spanning in aanloop van de shootout (quali sprint race) en de sprint race en de tribunes die compleet vol begonnen lopen bleef het binnen de muren van de paddock erg kalm. Een F1-rijder of teambaas op weg van of naar zijn team aanspreken voor een foto of een handtekening? Geen probleem.
Na wat rondhangen werd het tijd om ons te begeven naar de garage van het team. Na een deskundige uitleg over het team, de infrastructuur, de banden,… stonden de rijders klaar voor de shootout, die uiteindelijk de startpositie voor de sprint race, later die middag, zal bepalen. Die shootout werd wat uitgesteld omwille van de regen en zo kregen we een extra lange inkijk binnen het team. Met de koptelefoons op, waarbij we elke communicatie tussen rijders en ingenieurs konden volgen, konden we de spanning voelen van het klaarmaken, het instappen, het wachten tot de effectieve shootout. Een shootout die helaas in mineur eindigde daar de beide Alfa’s uitgeschakeld werden in de Q1. Het kon dus alleen maar beteren.
Na een heerlijke lunch en nog een een wandelingetje in de paddock was het tijd om alle wagens van wat dichterbij te bekijken tijdens een gridwalk. Straf dat wij, als gewone stervelingen, quasi elke miljoenen kostende F1-bolide, van de Red Bulls, over de Ferrari’s, naar de Mercedessen tot de slome hazen, euh Haas’en gewoon konden aanraken, iets wat Max Verstappen ooit een boete van 50.000 euro opleverde nadat hij Hamiltons auto toucheerde na een race. Gelukkig zijn ze bij de FIA ons iets milder gezind. Tijd voor de apotheose van de dag, de sprint race. Zou het nu beter gaan met de Alfa’s?
Beteren, dat deed het effectief in de sprint race, waar de racepace iets hoger lag dan in de quali. Helaas net niet genoeg om de top acht en de levensbelangrijke punten, en extra miljoenen, te verzamelen voor het constructeurskampioenschap. Ook zondag werd een top 10-plaats net niet gehaald en moesten de Zwitsers (Sauber is een Zwitsers team) helaas zonder punten Spa verlaten. Highlights? Die kan je terugvinden op het YouTube-kanaal van de F1.
Zonder punten maar niet zonder menig harten te stelen. Naast de toch wel door fans gerespecteerde rijders ziet de C43, zoals de wagen heet, er fantastisch uit en mag deze rood-zwarte pijl tot één der mooiste van de grid gerekend worden. En nu maar hopen dat ze naast de looks na de zomerbreak in het tweede deel van de competitie nog wat extra tiendes vinden om toch wat extra punten te sprokkelen. Wij blijven in ieder geval fan vanop de eerste rij.
En zo kwam er ook een einde aan deze ongelooflijke en hopelijk niet ‘once-in-a-lifetime’-ervaring. Te voet (wegens te druk onderweg) verlieten we met een beetje stress het circuit op zoek naar onze rode en zwarte Quadrifoglio. Stress? Tja, gezien de hevige regen die gevallen is en het feit we bergop de weide moeten zien af te geraken zijn we er niet gerust in dat 520 paardjes op de achteras dit tot een goed einde zullen brengen. Een vrees die uiteindelijk onterecht bleek al mocht een kleine drift op een natte weide niet ontbreken, tot groot jolijt van vele andere parkerende autosportliefhebbers. Na een uur aanschuiven op Ardeense wegen (Spa, doe hier iets aan!) zaten we op koers naar huis om daar onszelf met de grote glimlach, uitgelaten en vermoeid onze beddenbak in te gooien. En of we goed geslapen hebben…
Oh ja, voor zij die onder een steen hebben geleefd de afgelopen maanden… een ongenaakbare, uitmuntende en freewheelende Max Verstappen won na de sprint race ook de effectieve Grand Prix, zijn tiende van het seizoen en de achtste op rij. Niet dat we het de halve Belg en Nederlander niet gunnen maar een beetje meer spanning mag wel, niet?
