Hey Jens, goesting in een tripje met Bowers & Wilkins? Mijn aandacht was direct getrokken toen ik Pierre van C&C Advertising aan de lijn kreeg. C&C, een gerespecteerd PR- en communicatiebureau met als slogan ‘Our Clients are famous, because we are not…’ is de ideale matchmaker gebleken om het knappe, kwaliteitsvolle en unieke designs die Bowers & Wilkins (in een vroeger verleden gekend als B&W) produceert, dichter bij mij, onze lezers en mannen die van tech en lifestyle houden, te brengen. Want wees eerlijk, welke man boeit tech, audio, muziek en geluid niet? Ons in ieder geval wel en zo zaten wij vanuit Amsterdam op het vliegtuig richting Londen om verder te cruisen richting Worthing en Brighton voor ongetwijfeld een memorabele trip.
Beetje geschiedenis Bowers & Wilkins
Maar wie zijn Bowers & Wilkins? Wel, John Bowers en Roy Wilkins zijn twee Britten die elkaar ontmoetten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Beiden werkten ze aan het opsporen van geheime Duitse berichten via de ether. Na de oorlog besloten ze samen te werken. De twee startten in Worthing, een kustplaats in het zuiden van Engeland, een elektronicawinkel. Achterin deze winkel, die nota bene nog steeds bestaat, maakte John Bowers zijn eerste echte speaker: de P1. De rest is geschiedenis.
Worthing
Bon, na een korte nacht, een bijna twee uur durende rit naar Amsterdam Schiphol en een vlucht van een klein uurtje landden we in Londen waar een aimabele man ons kwam ophalen met een taxibus. Destination, Worthing, en nog steeds de thuisbasis voor Bowers & Wilkins. Daar aangekomen werden we hartelijk verwelkomd bij een eerste drankje door de B&W delegatie met als speerpunt, Director of Product Marketing & Communication, Andy Kerr. De man, duidelijk gepassioneerd in audio en loyaler aan het bedrijf dan een Golden Retriever aan zijn baasje laat ons alvast kennismaken met het bedrijf en neemt ons mee naar verschillende audio-ruimtes om ons te tonen waar een Bowers & Wilkins speaker allemaal toe in staat is. Het moet gezegd zijn, hoewel wij bij Whatmatters in tegenstelling tot enkele anderen in ons gezelschap niet echt bestempeld kunnen worden als echte audiofeilen, echt wel impressionant.
Wij zijn naast de audiokwaliteiten dan ook vooral benieuwd naar de ‘lifestyle’ van het merk. En we kunnen er niet buiten…die is gewoon heel sexy! Niet alleen wordt er erg veel aandacht gegeven aan de look & feel, het moet ook allemaal technisch kloppen. Dat maakt van Bowers & Wilkins dan ook dé referentie als het gaat om hifi audio. De drang om elke keer opnieuw beter te willen doen en telkens opnieuw het laatste topproduct tot in de kleinste details verder te verbeteren (en nadien verder uit te rollen in de rest van het gamma) adem je mee in als je al die rekels gepassioneerd hoort praten. Mooi!
Het gamma is ook heel breed. Ze richten zich niet alleen op de speakers die je terugvindt in de woonkamer, neen, inbouw-speakers, homecinema, semi-pro cinema, (draadloze) headphones, automotive en zelfs de installatie van een groot festival liggen binnen hun mogelijkheden. En met binnen de mogelijkheden refereren we steeds naar kwaliteit…de drang om de beste te zijn is altijd aanwezig. Eerst het geluid, dan het design…doch slagen ze telkens weer in deze combo. Mooi voorbeeld hiervan is de Nautilus, een knap staaltje design met een zuiver geluid dat 25 jaar na zijn geboorte nog steeds door merg en been gaat…en dus nog steeds verkocht wordt.
Het recentste topmodel, de 800 D3 was tijdens één van onze luistersessies het hoogtepunt voor de audiofielen onder ons. De twee speakers, samen goed voor een 200 kilo, produceerde een voor mij nooit eerder zuiver geluid. Waar er daarnet nog mensen af en toe wat bewogen op hun stoel, zat iedereen stokstijf, vol bewondering en met de haren rechtop te luisteren naar deze pareltjes, die, we moeten eerlijk zijn, een paar ribben uit je lijf kosten. Per stuk, een goede 15.000 Euro…en ja, met eentje kom je niet toe!
Bezoekje aan de fabriek
Na de kennismakende luistersessies en lekkere hap vertrokken we te voet naar de fabriek, op zo’n twee minuutjes wandelen. Ook hier werden we, geheel op Britse hoffelijkheid, erg warm ontvangen. In de lobby, viel ons meteen éénvan hun paradepaardjes op, de Nautilus. De vorm, helderblauwe kleur,… naast kijken kon niet, een museumstukje. Terwijl we ons op de blauwe speaker, die hier nog steeds gemaakt wordt, vergaapten, kregen we een veiligheidsbril op en kon de tour in de fabriek beginnen.
Van de dunste platen beukenhout tot een volledig afgewerkte 800 Serie Diamond. Een arbeidsintensief proces van een dikke 22 dagen krijgen we geflankeerd met deskundige uitleg van A tot Z te zien. Indrukwekkend. Niet onlogisch dat de kostprijs van deze speakers ruim boven de 10K uitkomen. Het minste met het blote oog zelfs onzichtbaar krasje is voldoende om de speaker terug naar af te sturen…wij zouden alvast niet graag de laatste man aan de band zijn, de man die de prachtige speaker voor een laatste keer oppoetst en hem netjes verankerd in de kist op weg naar de klant.
Brighton
Na het fabrieksbezoek stapten we opnieuw de taxi in en vertrokken we voor een 45-minuten durende rit naar ons hotel in Brighton. Een fijn hotel in een, volgens sommige, fijne kuststad. Het stormweer nodigde helaas niet uit om bijtjes we zijn, de plaatselijke fauna en flora op en rond de zeedijk te verkennen. Een goed en erg verzorgd diner in een plaatselijk restaurant en wat pilsjes in de bar later lagen we gewoon uitgeteld in ons hotelbed.
Na een redelijk korte nacht en een top-ontbijt wachtten ons een stel mooie Volvo’s op. En niet zomaar Volvo’s, beiden uitgerust met een Bowers & Wilkins audio installatie waarvan wij in onze dikke Duitser van kunnen dromen. Next stop van de S90 en XC90, Amberley Castle. Een prachtige locatie, verdoken in het Britse platteland.
Tijdens de rit werden de speakers uitgetest. Bas, onze chauffeur, werd er zowaar horendol van. Michael, tevens één van de gasten, toverde dan ook de ene na andere song uit zijn iPhone. Songs waar de volumeknop spontaan opengedraaid wordt. Ook hier, kunnen we niet anders dan horen dat het zuivere en erg gedetailleerde geluid primeert. In het oog springt de centraal geplaatste en esthetisch mooie speaker vooraan in de wagen. Ook de speakers in de deur en achteraan in de wagen zijn feilloos en met oog voor detail afgewerkt. Een lust voor het oog! Het is dan ook niet verwonderlijk dat premium-merken hun topmodellen laten uitrusten met Bowers & Wilkins speakers. Volvo, McLaren, BMW (7-serie) of Maserati…ze kennen allemaal blindelings en op het gehoor de weg naar Worthing.
Aangekomen bij het prachtige Amberley Castle, worden we met een koffie verwelkomd in een mooie kamer, inclusief open haard en heerlijk zittende Chesterfield-zetels. Na dit kort opwarm-moment, kregen we buiten extra uitleg over Bowers & Wilkins Automotive en specifiek de installaties in de Volvo S90 en XC90. Voor de fans van car HIFI, een oorgasme is op zijn plaats.
Bowers & Wilkins PX
Na een dik half uurtje rond en in de wagens hangend laten we het Britse miezerig weer voor wat het is en nestelden we ons opnieuw aan de open haard. Als afsluiter van deze twee mooie dagen krijgen we nog uitleg over de nieuwste headphone, de Bowers & Wilkins PX. Een stijlvolle met gouden randen afgewerkte draadloze (Bluetooth) headphone met noise cancelling. Een app op je smartphone laat je hem zelfs afstellen naar je eigen volledige goesting. Flightmodus? Muziek laten stoppen bij het optillen van je headphone? Of al dan niet stemgeluiden doorlaten tijdens het afspelen van muziek? (Nee schat, ik heb niet gehoord dat ik moet stofzuigen!) Het opent mogelijkheden! Een review van deze headphone volgt later nog…want, jawel, we zijn gezegend met dit knap hebbedingetje ter waarde van 399 Euro als afscheidscadeautje tijdens een warm afscheid!
Ik heb Bowers & Wilkins leren kennen als een bedrijf dat steeds op zoek is naar perfectie, waar werknemers dedicated bezig zijn met hun job en geloven in hun producten. De kennis die ze al die jaren hebben opgebouwd, maken dat ze echt wel dé referentie mogen genoemd worden als het gaat om het hand in hand gaan van geluidskwaliteit én design. Ik heb ervan genoten en wil en kan alleen maar Pierre, Bas, Robert, Sander, Andy en mijn medegezellen van de trip bedanken voor deze fijne tijd!
Oh ja, voor ik het vergeet…tijdens onze wekelijkse radioshow op Radio Stad hebben we de PX uitgebreid getest…ook de bekende DJ Charlee (ex-2Empress en volledig solo nu) was onder de indruk van deze knappe en erg stijlvolle headphone!
Credits: Whatmatters/Bowers & Wilkins
