Een raceavond zoals we ze graag beleven: benzinegeur in de paddock, het gebrul van de motoren, spanning bij elke pitstop en zes uur lang hopen op dat ene mooie resultaat. Tijdens de Race Promotion Night op Circuit Zolder leefden we van dichtbij mee met Team Longin. De overwinning leek binnen handbereik, tot een klein technisch probleem de plannen doorkruiste. Maar opgeven? Dat stond duidelijk niet op het programma.
Er zijn van die avonden waarop je opnieuw beseft waarom autosport zo verslavend is. De sfeer in de paddock, de bedrijvigheid bij de teams, piloten die zich voorbereiden en mecaniciens die tot de laatste minuut alles controleren. En dan dat moment waarop de motoren starten en het hele circuit tot leven komt. Voor ons was de Race Promotion Night in Zolder opnieuw zo’n avond.
We volgden Team Longin, dat met zijn en voor ons meer dan bekende MSTC Mazda MX-5 NC aan de start verscheen voor de traditionele zesuursrace. Met Niels Albert, Bert Longin, Robbe Janssens en Alain De Jong achter het stuur was er alvast voldoende ervaring en talent aan boord. De ambitie was duidelijk: meestrijden voor de overwinning in klasse 1.
En het team maakte meteen indruk. Tijdens de kwalificaties wist Robbe Janssens de pole position in de klasse te veroveren. Een uitstekend uitgangspunt, en dat gaf de nodige verwachtingen voor de race. Wij zagen alvast een team dat er zin in had.
Zes uur meeleven, zes uur spanning
Vanaf de start zat het tempo er goed in. Robbe vertrok uitstekend en behield de leiding. Ook Bert Longin kon na de eerste pilotenwissel het sterke werk verderzetten. De Mazda bleef vooraan meedraaien en stilaan begon het te kriebelen: zou dit weleens een overwinning kunnen worden?
Wie een endurancewedstrijd volgt, weet dat het niet alleen om snelheid gaat. Het is een voortdurend spel van timing, strategie, concentratie en betrouwbaarheid. Je kijkt naar de rondetijden, volgt de posities, houdt de pitlane in de gaten en probeert in te schatten hoe de wedstrijd zich verder zal ontwikkelen. Elke pitstop kan het verschil maken. En precies dat maakt zes uur racen zo boeiend. Maar autosport zou autosport niet zijn zonder een onverwachte wending.
Tijdens de tweede pitstop sloeg het noodlot toe. De Mazda wilde niet meer starten door een elektrische storing. Een klein technisch probleem, maar op dat moment bijzonder pijnlijk. Terwijl de concurrentie verder rondjes afwerkte, stond de wagen stil. Vanaf de zijlijn voel je dan meteen hoe kostbaar iedere seconde wordt. De voorsprong verdwijnt, de plannen moeten worden bijgestuurd en een overwinning die zo dichtbij leek, wordt plots een stuk moeilijker.
Het team liet zich gelukkig niet uit het lood slaan. De mecaniciens gingen meteen aan de slag en slaagden erin het probleem (deels) op te lossen. De Mazda kon opnieuw de baan op. De strijd om de zege was daarmee zo goed als verloren, maar het podium bleef binnen bereik.
Alain De Jong nam de achtervolging voor zijn rekening, waarna Niels Albert het laatste wedstrijdgedeelte mocht afwerken. En dat deed hij bijzonder sterk. Met een knappe stint hield hij de tweede plaats vast en bracht hij de Mazda uiteindelijk over de finish.
We moeten toegeven: na die technische tegenslag hadden we het team graag nog iets meer gegund. Na een sterke kwalificatie en een wedstrijd waarin alles aanvankelijk perfect leek te verlopen, smaakte die tweede plaats ergens ook een beetje naar meer. Maar net dat is racen. Soms win je op pure snelheid, soms verlies je door iets kleins waar je zelf nauwelijks vat op hebt.
Teamwerk maakt het verschil
Na zes uur racen mocht Team Longin uiteindelijk toch op het podium plaatsnemen. Een tweede plaats in klasse 1, en daar was alle reden toe om trots te zijn. Want achter zo’n resultaat schuilt veel meer dan vier piloten die elkaar afwisselen. Het is ook het werk van een team mecaniciens, begeleiders en medewerkers die ervoor zorgen dat alles blijft draaien. Zeker wanneer er technisch iets fout loopt, wordt duidelijk hoe belangrijk die mensen zijn.
MSTC-teambaas Jan Wouters was dan ook tevreden met het resultaat en benadrukte de inzet van iedereen die aan deze prestatie heeft bijgedragen. Ook Bert Longin blikte positief terug op het seizoen 2026. Met verschillende mooie podiumplaatsen en sterke prestaties op meerdere fronten mag het Sterrenteam terugkijken op een geslaagd jaar. De opgave na het ongeval tijdens de 24 Uur van Zolder blijft uiteraard een minder mooi moment, maar het algemene gevoel is positief.
MenStyle kijkt al richting 2027
Voor ons was de Race Promotion Night een bijzonder mooie manier om het autosportseizoen af te sluiten. We hebben opnieuw kunnen genieten van alles wat endurance racing zo aantrekkelijk maakt: de sfeer, de mensen, de techniek en vooral de onvoorspelbaarheid. Want je kan nog zo’n sterke wedstrijd rijden, uiteindelijk moet ook de techniek meewillen.
Team Longin en MSTC heeft zijn strepen opnieuw verdiend en met deze tweede plaats een mooie punt achter 2026 gezet. Of er in 2027 een vervolg komt, valt nog af te wachten. De ambities zijn er alvast, en wij zijn bijzonder benieuwd naar wat het volgende seizoen brengt.
En wie weet wordt onze betrokkenheid volgend jaar nog iets groter. We hebben de wedstrijd nu van dichtbij gevolgd, meegeleefd bij elke pitstop en mee genoten van het podium. Maar misschien moeten we het volgend seizoen eens vanuit een andere positie bekijken. Wat dacht je van een, naast Alain, een extra MenStyle-piloot achter het stuur? Een mens mag dromen, toch?
Team Longin en MSTC bedankt voor de mooie racebeleving. Op naar 2027. En wie weet… to be continued!
